薄膜蒸發器可以在充壓、常壓或減壓內進行，它是一種非循環型蒸發器兩種，分為升膜蒸發器、降膜蒸發器及刮板式攪拌薄膜蒸發器。用加熱方法使不蒸發溶質的溶液煮沸氣化并移出蒸汽，從而使溶液的溶質濃度提高，廣泛用于化工、輕工、食品、制藥、核能等工業上。

薄膜蒸發器蒸發出的蒸汽稱為二次蒸汽，以不同于新鮮的升溫蒸汽；二次蒸汽直接冷凝，且不利用其冷凝熱的操作稱為單效蒸發，所用的設備稱為單效蒸發器。將二次蒸汽拖到此外一臺蒸發器作為升溫蒸汽，以利用其冷凝熱，這類串連的蒸發操作稱為多效蒸發，常用設備稱為多效蒸發器。

蒸汽利用二次，稱為多效蒸發或二效蒸發，其設備稱為多效蒸發器或二效蒸發器；蒸汽利用三效，稱為三效蒸發，其設備稱為三效蒸發器或三效蒸發設備；蒸汽利用多次，稱為N效蒸發，其設備稱為多效蒸發器或多效蒸設備。

多效蒸發器根據加料方式的不同又可以分為并流式蒸發器、逆流式蒸發器及平流式蒸發器。在確保蒸發產品質量和生產量的基礎上，隨后考慮結構簡單、造價經濟、傳熱效果好、便于制造與維修。

同時還要考慮對蒸發的溶液有良好的適應性，如溶液的粘度、發泡性、熱敏性以及蒸發階段中會有晶體析出及結垢的現象；物料腐蝕性，采用合理的制造材料。例如，在高鹽廢水蒸發過程中，由于有鹽結晶的情況，因此要慎重膜式蒸發器，而采用適合鹽結晶的強制循環蒸發器。